GLP vs. GNC en coches: ¿cuál es mejor opción?

La inestabilidad en Oriente Medio y de los propios márgenes impositivos en la gasolina y el diésel han hecho que cada vez más conductores consideren la adquisición de un vehículo compatible con combustibles alternativos como el GLP o GNC. Sin embargo, mucha gente cree que ambos gases son iguales, y no es así.

Aunque GLP y GNC son hidrocarburos, hay diferencias importantes a nivel práctico y económico que pueden inclinar la balanza hacia cualquiera de ambos lados. Y si hablamos de vehículos privados de tipo turismo, para un uso urbano o familiar, uno de los platos cae con bastante más fuerza que el otro. Conozcamos los motivos.

Aunque la G de GNC y GLP viene de que ambos combustibles son gases, la realidad es que su origen y sus propiedades son diferentes. Y eso tiene implicaciones importantes para los conductores.

El gas licuado de petróleo o GLP, a veces también conocido como LPG por sus siglas en inglés, es un combustible para automóviles formado a partir de una mezcla de hidrocarburos, por lo general propano, butano y otros hidrocarburos gaseosos en cantidades que pueden variar ligeramente. Aunque a temperatura ambiente se encuentra en estado gaseoso, se distribuye a presión en estado líquido.

La obtención del GLP se realiza a partir del refinado del petróleo crudo y del procesamiento del gas natural, por lo que podría decirse que tiene múltiples fuentes.

El GNC o gas natural comprimido es un combustible netamente gaseoso (aunque está a presión no se distribuye en estado líquido) formado mayoritariamente por metano. Como el GLP, es un combustible económico, muy limpio (genera muy pocas cenizas y emisiones durante su combustión) y de gran seguridad, pero que por sus aplicaciones prácticas tiene un uso más limitado.

Como indica su nombre, el GNC se obtiene de la extracción del gas natural o biogás.

A la hora de la verdad, el funcionamiento mecánico de un coche GLP o GNC es casi el mismo. Ambos combustibles se utilizan generalmente en motores de explosión de ciclo Otto compatibles con gasolina, aunque la diferencia en las presiones de almacenamiento e inyección hace que requieran mecánicas específicas alimentadas desde tanques con unas características diferentes.

Tanto GLP como GNC se almacenan en depósitos independientes al de la gasolina, utilizando sus propias líneas de transmisión al motor. Inicialmente, el coche arranca con gasolina y una vez que adquiere la temperatura adecuada (lo que sucede muy rápidamente), cambia a la inyección de gas, introduciendo el GLP o GNC en los cilindros igual que si fuera gasolina. En el caso del GLP se utiliza un sistema de vaporización específico, puesto que se almacena en estado líquido (no así el GNC, ya en estado gaseoso).

Puesto que no hay diferencia práctica entre gasolina o gas para un motor de explosión compatible, es habitual que estos coches tengan un botón que permite alternar entre ambos combustibles. Esta operación se realiza suavemente y sin tirones, como pueden atestiguar los conductores de cualquier modelo Dacia con motor bicombustible Eco-G.

¿un coche GNC puede usar GLP?

La respuesta a esta pregunta es muy sencilla: no. Aunque los dos son combustibles gaseosos de tipo hidrocarburo, se almacenan a presiones muy diferentes (GNC a alta presión, GLP a baja-media) y en estados distintos (gas en el caso del GNC, líquido para el GLP), utilizando sistemas de regulación distintos e inyectores específicos.

De forma muy excepcional, algunos fabricantes han ofrecido motores tricombustible (gasolina, GNC y GLP) en países en desarrollo como solución a problemas de abastecimiento y circunstancias económicas muy concretas, pero no están muy extendidos, por no decir que son auténticas rarezas mecánicas.

Como hemos señalado, GLP y GNC tienen diferentes sistemas de almacenamiento. Ambos son gases, sí, pero su estado a presión y temperatura ambiente es distinto.

Los motores compatibles con GLP, como los Eco-G de Dacia, almacenan el combustible en un segundo tanque a presión de forma circular situado donde normalmente iría la rueda de repuesto. Este depósito posee una presión moderada (el GLP se almacena a entre 5 y 10 bares) y permite repostar el combustible usando mangueras exteriormente muy parecidas a la de un surtidor de gasolina, puesto que el GLP se distribuye líquido.

Los depósitos de GNC son muy diferentes. Puesto que es un combustible almacenado a alta presión (de 200 a 250 bares) y siempre en estado gaseoso (lo que limita la cantidad disponible), los tanques suelen ser cilíndricos y de una longitud considerable. Normalmente, se instalan en el maletero, pero también hay modelos que sitúan el depósito debajo del suelo del habitáculo, por lo que su peso queda más distribuido.

Al hablar de un gas combustible almacenado a alta presión, los coches compatibles con GNC incorporan medidas de seguridad específicas.

Aunque GLP y GNC son combustibles parecidos en cuanto a su uso en motores, sus particularidades hacen que el uso diario y la recarga del depósito varíen de forma significativa.

red de gasolineras y disponibilidad de surtidores

Si hemos de elegir entre GLP y GNC, es importante considerar la disponibilidad de surtidores. En ese caso, GLP gana por goleada. En España hay entre 800 y 1.000 estaciones de GLP según distintas fuentes, mientras que el GNC está mucho más localizado, con algo menos de 200 estaciones en todo el territorio nacional.

El GLP está por tanto mucho más extendido y resulta más fácil de repostar, pudiendo encontrarlo en multitud de gasolineras incluso fuera de los grandes núcleos urbanos. Dacia, que lidera el mercado de vehículos compatibles con GLP gracias a sus motores Eco-G, ofrece un práctico mapa de estaciones con GLP.

proceso de repostaje y autonomía combinada con gasolina

El proceso de repostaje es sencillo en ambos casos. El GLP utiliza una boquilla de surtidor que permite verter el combustible de forma análoga a la gasolina, aunque sin introducir la pistola por un cuello como tal. En cuanto al GNC, la boquilla estandarizada requiere un giro de media vuelta para establecer un correcto sellado, necesario habida cuenta de la presión del sistema.

En cuanto a la autonomía, si combinamos el depósito de gasolina y el de gas, un utilitario con motor compatible con GNC puede alcanzar unos 800 km. No es mala cifra, pero es que Dacia Sandero Eco-G puede llegar a los 1.590 km, que es un dato sin parangón.

La gran ventaja del GLP y GNC es que son combustibles económicos a largo plazo y con un mantenimiento reducido.

GNC o GLP: Precio del combustible y ahorro estimado por kilómetro

Aunque podría pensarse que el GLP y el GNC tienen precios similares, no es así. El hecho de que el GLP se produzca con productos derivados de distintos procesos y que, además, tenga una menor demanda que el gas natural, hace que sea un combustible mucho más económico; en el momento de escribir este artículo, el GLP tiene un precio de 0,85 euros el litro en las estaciones más económicas, mientras que el GNC ronda los 1,6 euros.

El GNC, de hecho, es ligeramente más caro que la gasolina. Esto se debe en parte al hecho de que no deja de ser gas natural, el mismo combustible utilizado por calderas y para la generación de electricidad.

Ahora bien, si hemos de estimar el ahorro por kilómetro recorrido, hemos de tener en cuenta que el consumo con GLP es sensiblemente superior. De hecho, los coches con GNC gastan tan sumamente poco (es un combustible más energético) que amortizan considerablemente el precio de cada recarga, pudiendo ahorrar entre 0,5 y 1,15 euros cada 100 km frente al GLP.

Dicho de otra forma, el GLP es más barato en la estación de servicio, pero el GNC gasta menos.

Mantenimiento del sistema de gas: revisiones periódicas e ITV

El mantenimiento de un motor a gas es bastante parecido al de un térmico convencional. La mayor diferencia entre GLP y GNC estriba en que los coches con motor de gas natural deben someterse por ley a una revisión de los depósitos y conducciones cada cuatro años. Los coches con motor GLP no están sujetos a esta obligación. Asimismo, los depósitos de GNC caducan a los 20 años, cosa que no sucede con los de GLP.

Por contra, el filtro del gas de un coche GNC solo hay que revisarlo cada 90.000 km, mientras que un GLP debe hacerlo cada 20.000 a 30.000 km. En el caso de los Eco-G de Dacia, se especifican 30.000 km o dos años, lo que ocurra antes.

El resto de las revisiones (incluyendo la ITV) son, a grandes rasgos, iguales que para un coche a gasolina convencional.

Aunque ambos gases tienen una combustión muy limpia, superando con mucho a la gasolina o el diésel, el GNC tiene mayor densidad energética y sus motores son más eficientes. Concretamente el GNC emite hasta un 25% menos CO2 que la gasolina, mientras que el GLP ronda el 10-15%. Asimismo, el GNC quema virtualmente sin partículas, que en el caso del GLP son muy escasas.

En lo relativo a la seguridad, ambos son extremadamente fiables; después de todo, son motores limpísimos y con muy poco desgaste en relación a los combustibles tradicionales. Y en caso de accidente no presentan mayor peligro. Sus depósitos poseen una gran resistencia, y varios mecanismos de seguridad se encargan de evacuar el gas de forma controlada para evitar explosiones. En España hay miles y miles de coches a gas, y seguramente nunca habrás escuchado de un incendio a consecuencia de un accidente.

Finalmente, elegir entre GLP o GNC no importa a la hora de acceder a las zonas de bajas emisiones, puesto que los coches compatibles con cualquiera de estos combustibles poseen la etiqueta ECO de la DGT.

Tanto GLP como GNC son opciones perfectamente válidas, económicas a largo plazo y con gran respeto por el medio ambiente. Sin embargo, se dirigen a públicos distintos.

El gas natural, con un número limitado de estaciones y una menor autonomía, se ha enfocado principalmente a vehículos comerciales y zonas urbanas. El GLP, por contra, se plantea como una opción más polivalente. Hay multitud de estaciones repartidas por todo el territorio nacional y, además, Dacia proporciona una amplia gama de coches con motor Eco-G, cuando el GNC suele estar limitado a utilitarios muy concretos y algún vehículo comercial pequeño.

Cuál es mejor dependerá bastante de cómo vayamos a utilizar el coche, pero, para la inmensa mayoría de la gente, la flexibilidad de los motores Eco-G y el creciente catálogo de la gama Eco-G de Dacia, hacen que el GLP sea el combustible alternativo más recomendable.

sobre el autor

Alberto Ballestín

periodista especializado en motor