Qué es la frenada regenerativa: así se cargan los coches híbridos

La frenada regenerativa es uno de esos “trucos de magia” que la física pone al servicio de los conductores. Así, en el momento que levantamos el pie del acelerador, el coche no desperdicia energía, sino que la transforma y la almacena para luego. Aliada indispensable a la hora de maximizar la eficiencia en ciclo urbano y en ciertos tramos de carretera, puede reducir el consumo entre un 10 y un 30% en función del coche y el tipo de conducción.

Aunque es un avance tecnológico maduro, presente de serie en muchos de los coches lanzados en los últimos años, paradójicamente, muy pocos conductores lo entienden de verdad. ¿Qué es exactamente? ¿cómo funciona? ¿cómo se puede sacar el máximo partido?

Grosso modo, si se recurre a una definición técnica formal, la frenada regenerativa es un mecanismo de recuperación de energía que permite detener un vehículo transformando su energía cinética o potencial, en descensos, en energía eléctrica que puede almacenarse o utilizarse de inmediato.

Aplicado a la automoción, el freno regenerativo es un sistema que, al frenar o simplemente al desacelerar, transforma la energía cinética del vehículo en electricidad. Esta electricidad se guarda en una batería, normalmente de pequeña capacidad, para ayudar al motor térmico, facilitando su apagado en detenciones (funcionamiento básico de los MHEV o mild hybrid de Dacia) y el inicio de la marcha sin consumo de combustible (en el caso de las versiones full hybrid de Dacia).

El funcionamiento mecánico de la frenada regenerativa en un coche híbrido es en cierto modo comparable al de las dinamos de las antiguas bicicletas, que utilizaban el roce de los neumáticos para iluminar una pequeña bombilla. Así, un pequeño motor eléctrico que actúa como generador (unido a una batería de 48 V en el caso de Dacia) es capaz de capturar la energía cinética o potencial del vehículo.

Aquí es donde entran en juego las lecciones de física del instituto, cuando aprendimos el principio de conservación de la energía, que no se crea ni se destruye, sino que solo se transforma. Esta energía, que con un sistema de freno tradicional sería disipada al entorno por las ruedas en forma de calor, es utilizada para hacer girar el motor eléctrico de un coche híbrido y MHEV, generando así corriente eléctrica que es enviada a la batería. El resultado es una conducción eficiente, evitando el desperdicio de una energía que de otra forma se perdería.

Por su funcionamiento, la frenada regenerativa es especialmente útil en situaciones de circulación a velocidades bajas o moderadas con paradas abundantes, puesto que es frecuente reducir la velocidad. El tráfico urbano y los semáforos hacen posible aprovechar esa energía y recuperarla en forma de electricidad, haciendo que el motor eléctrico frene el coche y no, únicamente, las pastillas de freno.

Con la frenada regenerativa activada, el coche dispone de un potente freno motor que se activa tan pronto como se levanta el pie del acelerador. Automáticamente, el motor eléctrico se activa para capturar la energía que posee el coche en marcha, reduciendo la velocidad sin necesidad de pisar el pedal del freno.

No todos los coches recuperan energía de la misma manera. La tecnología detrás de la frenada regenerativa varía enormemente según el tipo de vehículo:

De forma general, los híbridos de tipo convencional o HEV, como Dacia Bigster hybrid 155, poseen dos motores eléctricos como complemento al térmico. En este caso, la frenada regenerativa utiliza el motor eléctrico de menor tamaño como generador para cargar la batería, mientras que el motor de mayor tamaño permite la circulación en modo eléctrico, sin emisiones.

Dicho de otra forma, el motor empleado para la frenada regenerativa proporciona la electricidad necesaria para iniciar la marcha sin consumir gasolina, detener el motor térmico del coche en los semáforos y asistir en las maniobras de adelantamiento en los coches que así lo permiten.

Algunos modelos, como Dacia Jogger hybrid 155, incorporan una frenada regenerativa particularmente eficaz. Esta opción se puede seleccionar en el cambio de marchas eligiendo el modo B (Brake), deteniendo el coche con mucha más fuerza tan pronto como se levanta el pie del acelerador. Esta característica hace posible circular en ciudad utilizando prácticamente un solo pedal.

En el caso de los vehículos con hibridación suave, también conocidos como microhíbridos, la frenada regenerativa se asocia a una batería más pequeña, puesto que estos coches no suelen permitir el desplazamiento en modo eléctrico. Como sucede con cualquier otro vehículo, la batería auxiliar se carga en las maniobras de frenada y desaceleración, proporcionando una conducción eficiente.

En comparación con sistemas más avanzados como el hybrid 155, que pueden proporcionar un ahorro de hasta el 40%, la reducción del consumo de un mild hybrid es más comedida, rondando el 10%, al no poder circular en ciclo urbano sin activar el motor térmico ni permitir el arranque eléctrico. No obstante, mecánicas como la montada por Dacia Duster mild hybrid 140 proporcionan asistencia para una circulación más dinámica y también activan el sistema Stop & Start para mejorar el consumo en las paradas.

Finalmente, los eléctricos utilizan la frenada regenerativa exactamente igual que un híbrido convencional, capturando la energía del vehículo para transformarla en electricidad y cargar la batería utilizada para mover el coche. En este caso, hablamos de acumuladores de gran capacidad.

Puesto que los vehículos eléctricos tienen unos requisitos de eficiencia superiores para sacar la máxima autonomía a sus baterías, su frenada regenerativa suele ser un poco más “agresiva”, deteniendo con mayor facilidad al vehículo al dejar de accionar el acelerador. En el caso de Dacia Spring, esta frenada regenerativa de mayor potencia se selecciona desde el cambio de marchas, una vez más, usando el modo de conducción B.

Frenamos y, en lugar de perder energía, el coche la recupera. Las ventajas son evidentes, ¿no?

Por todo lo explicado, es una de las grandes ventajas de los vehículos híbridos, MHEV y 100% eléctricos. Su capacidad para capturar la energía que de otra forma se perdería en forma de calor durante una frenada convencional permite ahorrar un 20% de combustible.

En la práctica, estamos recuperando parte de la energía contenida por la propia gasolina y que nunca llega a ser aprovechada por las ineficiencias mecánicas de todo automóvil. Es una forma de extraer el máximo rendimiento a cada gota de gasolina.

Este ahorro de combustible no solo es bueno para el medio ambiente; también lo es para nuestro bolsillo. Si nos desplazamos en ciclo urbano, modelos híbridos completos de gran eficiencia como Dacia Bigster hybrid 155 pueden llegar a proporcionar una reducción en el consumo próxima al 50%, puesto que arrancan y se pueden mover estrictamente en modo eléctrico. A final de mes, la diferencia es apreciable.

Puesto que la frenada regenerativa ralentiza el giro de las ruedas para accionar la generación de energía del motor eléctrico, el coche reduce su velocidad (e incluso se detiene) sin necesidad de pisar el pedal de freno. Esto implica un menor desgaste de pastillas y tambores, pero también una reducción en las partículas que la frenada convencional emite al entorno.

No solo hay que saber qué es, el verdadero ahorro llega cuando cambiamos la forma de conducir y disfrutamos de sus ventajas.

Anticipa las frenadas en lugar de frenar bruscamente

La frenada regenerativa es especialmente adecuada en entornos urbanos, donde la velocidad de la vía es relativamente baja y es posible detener el coche lentamente.

Si observamos detenidamente la velocidad del tráfico y respetamos las distancias de seguridad, podemos aprovecharla para detener el vehículo de forma suave y sin apenas accionar el pedal de freno, maximizando la eficiencia del sistema.

Aprovecha la conducción en ciudad

Los atascos, las señales de stop y los semáforos son circunstancias que también favorecen un uso estratégico de la frenada regenerativa. Si somos buenos observadores, podemos accionarla lentamente, aunque haya algo de tráfico, y circular así de forma más eficiente.

Utiliza los modos de regeneración del vehículo

Los vehículos que cuentan con una frenada regenerativa más fuerte, normalmente seleccionable desde la palanca del cambio de marchas, proporcionan una ventaja estratégica al detener el coche con más fuerza. Acostumbrarse a este tipo de frenada requiere un poco de esfuerzo al resultar más brusca, pero su capacidad de captura de la energía es muy superior.

Saca partido a las bajadas y pendientes

La frenada regenerativa no proporciona grandes beneficios al conducir por autopistas, puesto que la conducción en este tipo de vías no se caracteriza por los descensos continuos en la velocidad de circulación, pero hay una excepción: las pendientes.

Si en pleno descenso levantamos el pedal acelerador y/o activamos el modo B, el coche utilizará la frenada regenerativa para accionar una suerte de freno motor extremadamente útil, cargando la batería de forma mucho más continua y más rápidamente de lo que podría hacer en ciudad. Lo mismo que sucede al circular por carreteras interurbanas, que exigen velocidades intermedias y en las que las curvas o situaciones de aceleración/frenada son más frecuentes.

Mantén una conducción suave y constante

La electricidad generada por los sistemas de frenada regenerativa es "gratis", pero finita. Si gastamos continuamente la carga de la batería con acelerones bruscos seguidos de frenazos fuertes, el ahorro será escaso.

La mejor forma de sacar el máximo partido a esta tecnología es realizar una conducción pausada, con velocidades estables y frenadas lentas y progresivas, dejando que el coche recupere toda energía durante el máximo tiempo posible.

Sobre el autor

Alberto Ballestín

periodista especializado en motor